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懐かしいな、と三原俊夫（みはら　としお）が思ったのはどうしてだったろう。懐かしさを呼び起こしたものが何かはわかっている。それは自分に投げかけられた津村さゆり（つむら　さゆり）の挨拶の声だった。いや、かれこれ一年以上ともに部隊を組んでいる仲間だから挨拶の言葉自体が懐かしいのではなく、その言葉をこの時間に聞く状況が昔を思い起こさせたのだった。このところ、この二ヶ月ほどはまだ暗いうちに集合していたのだから。今日からは遅い時間にスタートする。
「おう。体調は？」
異常なしです、と微笑む女の目元はしかしひどく腫れており、黒目がちの瞳は真っ赤に充血している。三原はいぶかしく思った。何かあったか？　その問いかけに津村はご存知なかったのですかと意外そうな顔をする。
「美濃部さんが昨日の探索で亡くなられました」
三原は絶句した。
「――美濃部がか。そうか。で、お嬢は？」
他に死者はありません。代わりの戦士として南沢さんが加入されるそうです。
そうかとだけ答え、開脚した右足の上に上体を投げ出した。お嬢が無事ならあそこは大丈夫だろう。それにしても、続くなこのところ。
津村はうなずいた。泣き腫らした瞳のこの娘は確か美濃部という戦士とは同郷で仲良くしていたはずだ。そしてほんの一週間ほど前に死んだある女性とも親しかったはず。この三ヶ月ほど、目立ったメンバーでの死者が出ていなかった探索行において、最近になってぽつり、ぽつりと再び皆が意外に思うような、有力探索者の死者が出始めている。探索事業が開始された初日に登録した三原と津村は、犠牲者の出現には波があることを経験的に知っていた。またこれからしばらくの間訃報が続くことになるのではないか。口には出さないがそういう不気味な予感がある。
「大丈夫か？　今日は休んでもいいぞ？」
いたわる言葉にまだ二十代前半の娘は微笑を返し、しかしはっきりと首を振った。私は腫れが引かない体質なんです。もう大丈夫です。それよりも、と表情を改める。
うちのマイナーリーグであるアマゾネス軍団と月原部隊に今週で二人死者が出たことになります。真城さんのところはすぐに補充が利きましたが月原さんのところはあれから休業状態です。マイナーリーグたちにもさらに下の部隊の面倒を見てもらったほうがいいんじゃありませんか？
「そして、その動きは一軍の私たちが率先して薦めたほうがいいと思います」
三原は何も言わず、パンダの配色のツナギをまとった仲間を見上げた。しばらくしていかにも気が進まない、というように呟く。人間をまとめるのがイヤでこの街に来たんだけどなあ。
「でも、好き勝手に死なせていたらいつまで経っても埒があきません」　娘の言葉は明らかな正義感をはらんでおり、それが三原の怠惰を吹き飛ばした。
「わかった。今夜にでも魔女姫と話してみよう。それと、今日から第二期の募集が始まるな？　素質のありそうな奴には声をかけて、初陣で死なないようにアドバイスするように呼びかけるか。具体的なところは任せていいか？」
わかりました、と微笑むその顔を見て、どうして懐かしさを感じたのだろうとぼんやりと考えた。第四層へ足を踏み入れて二週間、今日からは目の前の娘のお陰で移動時間が大幅に短縮される。状況は明らかに良くなっていた。しかしそれでもぬぐえない不安感があって、それが気楽に他人の後を追えばよかった昔を思い出させているのかもしれない。両足をそろえて前屈し、背中に小さなお尻の重みを感じながら長く細く息を吐いた。
「さゆり、そういえばお前あさって誕生日か？」
「あら、覚えていてくださったんですか？」
「今思い出した。しあさっての探索は一日伸ばすから、聡とどこかに行ってくるといい。魔女姫にもあわせるように頼んでおこう」
ありがとうございます、と相変わらず落ち着きながらもどことなく嬉しそうな声ににやりと笑った。しかしなんとなしの不安感は晴れずに目を閉じた。