真壁啓一（まかべ けいいち）を笑顔で見送ってから、神田絵美（かんだ えみ）は真城雪（ましろ ゆき）の猪口に日本酒を注いだ。迷宮街の女帝はすでに相当酔っており真っ赤な顔でにこにこと自分を見つめている。なんだってわざわざ引っ掻き回すようなことを言…

今回も簡単にねじ伏せられると江副文雄（えぞえ ふみお）は思っていた。最後に会ったときその男はあくまで平身低頭しており、意識不明の友人を心配すると同時にそれよりも強く美奈子の死に罪悪感を感じていたのだから。だから、奴の通夜に出席したのはあくま…

「あれ、花園さん携帯の番号変えました？」 『お？ おお。十月くらいに酔って店に忘れたらしくて。連絡してなかったか』 「相変わらずですね。お仕事はいかがですか？」 『信じられんが六時半起きにも慣れたよ。人間ってすごいな。ところで真壁のことなんだ…

第三層への初挑戦は無事に終了した。第三層では最強の怪物である緑龍に対しても無傷で勝利した。本当に強いなうちの部隊というか笠置町葵は。他の五人が束になっても彼女一人にかなわない自信がある。 それでも強い化け物の代名詞とされている緑龍を幸運とは…

ツナギの素材や厚さには職業と体力に応じて差はあったが、ブーツはみな同じものだった。スキーのブーツを皮製にしたと思えばいいだろうか。スネの半ばまで覆う牛皮には足の甲に二箇所、足首〜すねに二箇所の留め金があり調節／着脱ができる。かつては紐を使…

街全体が静かな一日だった。午後から今年の初雪が降り始めたから、というのもあるだろうけど小林さんの送別会（さすがに道具屋に勤めていただけのことはあって、送別会に出くわした人たちがみんな立ち寄っては彼女と乾杯していた）が昨日大変な騒ぎだったか…

思っていたよりも、と巴麻美（ともえ あさみ）は目の前の夫、後藤誠司（ごとう せいじ）に感想を告げた。夫といってもまだ籍は入れていない。麻美の両親が古風なため（後藤は若い頃に両親とも死別していた）に、籍を入れるのは式が終わったあとだと譲らない…

三度目に抱きしめて寝かしつけてから、落合香奈（おちあい かな）は真城雪（ましろ ゆき）の携帯電話にメールを打った。今夜はずっと秀美ちゃんについていてあげないといけないから、明日の探索は延期にしてほしいという内容だった。深夜だったのに迷惑を考…

酒場では道具屋のアルバイトの小林桂（こばやし かつら）さんの送別会が行われている。最初の予定では昨日が探索者ではない友達とのもので今回が探索者達とのものという話だったが、見る限りそんな区別なく皆で小林さんの門出を祝っていた。中では真城さんが…

自分の女運は最悪だったな、と今泉博（いまいずみ ひろし）は昔を思い出していた。思い出は女性の顔をしていた。それらは一つではなく表情もさまざまだったが、すべてに共通するものがあった。自分を見つめるときの、隠そうともしない侮蔑の色がそれだ。 県…

「しっかし、まあ。金具の固定、解けない結び方、そういうものもわからず縄梯子で三〇メートル下りようとしてたのかお前さんたちは」 濃霧地帯のふち、白いもやがかなり薄くなった場所で星野はつぶやいた。さすがは軍人というところだろうか、なれた手つきで…

ドアを乱暴に開け、全員そろってる？ と叫んだ。鍛え上げられた動体視力は返事よりも前にすべての人間の顔を勘定し、床に積み上げられたロープと金具も確認していた。葵ちゃんは？ と笠置町翠（かさぎまち みどり）に双子の妹の所在を確認した。デートです、…

五寸釘は既に尽きた。両手に握った二本のナイフ（とはいえ刃渡り15センチ以上あるものだが）だけで既に三度の襲撃を撃退していた。濃霧地帯を出た直後の電話機の横である。西野に命ぜられるままに地上への電話をかけ、真城雪（ましろ ゆき）につなげてから西…

目の前でいらいらと携帯電話を耳につけているのは、この街の探索者でも重要人物の一人、真城雪（ましろ ゆき）だった。彼女については特別なファイルが編集してある。いわく、最強の戦士の一人。いわく、この街での最高権力者で通称『女帝』。いわく、唯一ロ…

「はい真壁です。どうしました？」 『真壁？ いまどこに、誰といる？』 「ミニストップです。一緒にいるのは翠と津差さん」 『恩田くんたちの救助隊を組む。協力してくれる？』 「わかりました」 『ありがとう！ そのまま鍛治棟に行って、お前たちと健二、葛…

電話が鳴った。自衛隊の詰め所に設置されたそれは迷宮内部からの直通電話だった。一般人である自分がとっていいものだろうか？ と後藤誠司（ごとう せいじ）は一瞬だけ考えた。いや、いいのだ。迷宮内部から電話をかけるということは、大抵の場合「○○の部隊…

奇妙に聞こえるかもしれないが、連戦連勝とは強さを意味しない。もちろんほとんどの場合それを成し遂げるには秀でた能力が必要だったが、あるいは強運によって対戦相手に恵まれただけ、ということも考えられるからには強さを保証してはくれないのだ。本当の…

「第一層だ！」 西野太一（にしの たいち）の言葉を聞き、鈴木秀美（すずき ひでみ）は壁面から身体を引き剥がした。ねじって背後を眺めると、確かにぶあつい岩盤の向こうに何度も見た濃霧地帯の白いもやが漂っていた。一一時八分、とつぶやく西野の顔を眺め…

こんなものかな！ と両手を一つ打ち、小林桂（こばやし かつら）は晴れ晴れとした思いで段ボールの山を眺めた。バッグに詰める生活用品、布団を除いたほとんどがそこには収められていた。この街のアパートは家具類がすべて据付になっていたから、引っ越すと…

迷宮内部で一言に怪物といっても三種類がいる。一つが知能のない、野獣と同じく餌をもとめて徘徊する「化け物」という言葉が似合うものたち。二つ目は二足歩行をして道具を使うものたちで、これはある種の文化社会を地下に築いているようだった。そして三つ…

予想通りに常識を破られた。壁面への体重の預け方、突起のつかみ方、足のかけ方、鈴木秀美（すずき ひでみ）にはそれだけを手短に教えて登らせてみたら自分でも舌をまく安定で登っていった。あわてて後を追う。経験と手足の長さの違いで簡単に追いついたもの…

初日に挨拶した若い娘が謝りながら飛び込んできた。そして自分の姿を見て立ちすくんだ。確か三峰えりか（みつみね えりか）という名前だったはずだ。社内名簿のファイルによれば二五才、神戸の大学院を卒業してすぐ技術者として入社し、昨年の探索開始からこ…

…･…保持したはずの岩が根元から外れた。バランスを取り戻そうと伸ばした腕が、逆に距離感を失って壁面を押してしまう。自分は落下するのだ、と西野太一（にしの たいち）は落ち着いて考えた。墜落の浮遊感は何度経験してもいい気分のものじゃない。自分の身…

カーテンを開けようと立ち上がった足腰がふらつく。今日は本格的に荷造りをする日ということで、昨夜の酒はほどほどにするつもりだった。北酒場で非探索者の友人たちが開いてくれた送別会においてもそれはしっかりと守られた。その後「すこし話しましょうよ…

「お宝とりまーす！」 いつもはつまらなそうにしている娘の元気な声に、恩田信吾（おんだ しんご）は何かいいことがあったのだろうと嬉しく思った。罠解除師の鈴木秀美（すずき ひでみ）は見かけにも年齢にもよらず豪胆な娘で、それは仲間として頼もしいこと…

入力することでその日記を読むことができるパスワードは自分たちのプライベートな数字だったから、現在の読者は自分一人だけだと確信できた。真壁啓一（まかべ けいいち）がこれを書き始めた当初、神野由加里（じんの ゆかり）にとってその日記を読むことは…

今日が第二層最後の日。バンドマン二人が決心して次回からは第三層に潜ることにする。今回は第二層で数回戦闘してある程度の収入を確保してからエディの訓練場に向かった。俺たち前衛の訓練ではなく、後衛の三人が少しでもスピードに慣れるのが目的だった。…

ユッコにアキ、元気ですか。私は史上初、全米大絶賛、六週連続興行収入第一位くらいでハッピーです。 詳しいことはまたメールするね。

どんよりと曇る空。身を切る寒さこそないものの、吐く息はすっかり白かった。湿った風が絶え間なく吹き付けてくるこんな日にはさすがに部屋で暖かくしているだろう、となかば予想していたので、セーターの上に外套を巻きつけてイーゼルの前に腰掛けている姿…

大海を知った一日。今日は教官の橋本さんに稽古をつけてもらった。戦士としての真壁啓一にはこれといった特徴はないけれど、バランスよく上達していると思う。最近では第一期の戦士の中でも第二層より上で停滞している人たちとはいい勝負ができるようになっ…